술자리에서 "이거 와인이니까 건강에 좋잖아"라는 말을 한 번쯤 들어본 적 있으실 겁니다. 저도 그 말을 믿고 유럽 근무 경험이 있는 지인과 만날 때마다 으레 레드와인을 주문했습니다. 근데 어느 순간 한 잔이 두 잔이 되고, 결국 인당 한 병씩 비우고 나서 "몸에 좋은 거 너무 많이 마셨네" 하며 웃었던 기억이 납니다. 그 이후부터 슬슬 의문이 생겼습니다. 와인도 분명히 술인데, 정말 건강에 좋다는 게 맞는 말일까요?
레드와인 효능 논란의 시작, 프렌치 패러독스
프렌치 패러독스(French Paradox)란 프랑스인들이 육류를 즐겨 먹음에도 불구하고 심장병으로 인한 사망률이 유독 낮은 현상을 가리킵니다. 쉽게 말해 "기름진 식단인데 왜 심장병이 적냐"는 모순처럼 보이는 현상입니다. 이 개념이 본격적으로 주목받은 건 약 30년 전, 미국 CBS 방송에서 보르도 대학의 르노 교수가 "프랑스인이 매일 와인을 조금씩 마시기 때문"이라고 설명하면서부터입니다. 그 방송 이후 레드와인은 건강 음료 취급을 받기 시작했습니다.
그런데 저도 조사를 하면서 알게 된 사실이지만, 이 이야기는 30년 전 데이터를 기반으로 한 주장이었습니다. 이후 이어진 연구들은 전혀 다른 결론을 내놓았습니다. 프랑스인의 낮은 심장병 사망률은 와인 덕분이 아니라, 채소와 과일을 다른 나라에 비해 훨씬 풍부하게 섭취하는 식습관 자체에서 비롯된 것으로 현재는 정설로 받아들여지고 있습니다. 와인이 아니라 식단 전체가 원인이었다는 뜻입니다.
흥미로운 건 반대 증거도 명확하다는 점입니다. 프랑스인의 알코올성 질환 유병률과 사망률은 영국, 독일, 이탈리아 등 주변 유럽 국가들보다 몇 배나 높습니다. 매일 마시는 와인이 오히려 다른 방식으로 건강을 갉아먹고 있었던 겁니다. 어쩌면 이게 진짜 현대판 프렌치 패러독스일지도 모릅니다.
폴리페놀은 진짜 효과가 있다, 하지만 알코올이 문제다
레드와인 건강 효능의 핵심 근거는 폴리페놀(Polyphenol)에 있습니다. 폴리페놀이란 포도 껍질에 풍부하게 들어 있는 식물성 화합물로, 우리 몸에서 항산화 작용을 하는 성분입니다. 여기에는 레스베라트롤(Resveratrol), 케르세틴(Quercetin), 안토시아닌(Anthocyanin), 카테킨(Catechin), 탄닌(Tannin) 등이 포함됩니다. 이 성분들은 체내 산화적 스트레스를 줄이고 세포와 조직을 보호하는 역할을 합니다.
여기서 산화적 스트레스(Oxidative Stress)란 활성산소가 과도하게 쌓여 세포를 손상시키는 상태를 말합니다. 노화, 염증, 만성질환의 주요 원인 중 하나로 알려져 있으며, 폴리페놀이 이를 억제하는 항산화제 역할을 하는 겁니다. 이 부분만 보면 레드와인이 건강에 유익하다는 주장도 이해가 됩니다.
문제는 이 폴리페놀을 섭취하기 위해 알코올도 함께 마셔야 한다는 점입니다. 저도 직접 경험해봤는데, 레드와인 다음 날 숙취가 소주나 양주보다 오히려 오래 가는 경우가 많았습니다. 의학 저널 란셋(Lancet)에 실린 대규모 연구에서는 1990년부터 2016년까지 195개 지역 데이터를 분석한 결과, 평균적으로 안전한 음주량이란 존재하지 않으며 특히 남성의 경우 소량의 알코올도 수명 전반에 걸쳐 해를 끼친다는 결론을 내렸습니다(출처: The Lancet). 극단적으로 표현하면 한 잔도 안전하지 않다는 이야기입니다.
레드와인의 건강 위험성을 정리하면 다음과 같습니다.
- 소량 알코올이라도 유방암 발병 위험을 높일 수 있다는 연구가 있습니다.
- 적은 양이라도 자주 섭취하면 심방세동(Atrial Fibrillation) 발병 위험이 높아집니다. 심방세동이란 심장의 위쪽 방이 불규칙하게 떨리는 부정맥의 일종으로, 뇌졸중 위험과도 연관됩니다.
- 알코올 대사 기능이 낮은 사람에게는 소량도 더 큰 부담이 됩니다.
그럼 폴리페놀은 어떻게 섭취해야 할까
솔직히 이 부분이 처음에는 예상 밖이었습니다. 건강을 위해 억지로 레드와인을 마실 필요가 없다는 결론이 나왔을 때, 그럼 대안이 무엇인지가 중요해집니다. 답은 생각보다 단순합니다. 와인의 폴리페놀 성분은 결국 포도에서 온 것입니다. 굳이 알코올이라는 매개체를 거칠 이유가 없다는 뜻입니다.
포도를 껍질째 먹거나, 통째로 착즙해서 소량씩 마시는 방법이 폴리페놀을 가장 건강하게 섭취할 수 있는 방법입니다. 세계보건기구(WHO)는 알코올 자체를 1군 발암물질로 분류하고 있으며, 안전한 음주량은 존재하지 않는다는 입장을 유지하고 있습니다(출처: 세계보건기구(WHO)). 와인을 통한 폴리페놀 섭취를 권장하는 공식 기관은 현재 없습니다.
물론 술을 즐기시는 분들에게 선택지의 문제라면 이야기가 달라집니다. 어쩔 수 없이 술자리에서 한두 잔을 마셔야 하는 상황이라면, 소주나 맥주보다 레드와인을 선택하는 게 나쁘지 않은 선택입니다. 하지만 "건강에 좋으니까" 하는 이유로 와인을 일부러 찾아 마시는 건 완전히 다른 이야기입니다. 제 경험상 그 논리는 "운동 후 맥주 한 캔은 괜찮다"와 크게 다르지 않았습니다.
결국 남는 건 식습관입니다. 프랑스인의 낮은 심장병 사망률도 와인이 아니라 채소와 과일 중심의 식단에서 비롯됐다는 걸 기억할 필요가 있습니다. 레드와인 한 잔을 고민하는 시간에 포도 한 송이를 껍질째 먹는 편이 훨씬 효율적입니다.
와인을 끊으라는 말이 아닙니다. 다만 "몸에 좋다는 믿음"을 내려놓고 즐거운 자리에서 적당히 마시는 것과, 건강 목적으로 매일 챙겨 먹는 것은 전혀 다른 행동입니다. 저도 이번 조사를 계기로 앞으로는 레드와인을 억지로 찾기보다 신선한 과일과 채소를 더 챙겨 먹는 방향으로 바꿔보려 합니다.
이 글은 개인적인 경험과 조사를 바탕으로 작성한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 건강 관련 결정은 반드시 의료 전문가와 상담하시기 바랍니다.